Dos años después, su carrera experimentó un avance significativo gracias a Los intocables, dirigida por Brian De Palma. En esa producción interpretó a Eliot Ness, el agente federal que intenta combatir al crimen organizado durante la época de la Ley Seca en Estados Unidos. Compartir pantalla con figuras reconocidas y formar parte de una película de gran repercusión ayudó a consolidar su presencia entre los actores que comenzaban a destacar en Hollywood.
También en 1987 protagonizó Sin salida, un thriller político que amplió su reconocimiento entre el público. A partir de entonces, su nombre empezó a asociarse con producciones de mayor alcance y con personajes que combinaban determinación, serenidad y una marcada dimensión humana.
El final de la década de 1980 fue especialmente importante para su desarrollo profesional. En 1988, protagonizó Bull Durham, una comedia dramática ambientada en el mundo del béisbol. Un año más tarde encabezó Campo de sueños, una película que combinó deporte, familia y elementos emocionales para construir una historia que terminaría convirtiéndose en un clásico del cine estadounidense.
